针对一种天然香料，通过化学技术来分析、确定出其芳香成分的化学结构，再用相应的化学方法生产出具有相同结构的化合物，即为人工合成香料。合成香料多借用所模拟的天然香料的名称来命名，如麝香酮。人工合成香料可以大致理解为化学合成香料。
合成香料的生产，其目的使获得特定分子结构的化合物，所以其原料不必取自天然动植物，而多为煤化工产品或石油化工产品等，由于原料容易获得，所以合成香料的产量和生产速度都不受气候、地域等自然因素的限制，而且成本也大为降低，从而拓展了香料的应用范围，使人们日常生活中能享受到的芳香物品显著增加，而且许多没有明显的香味的材料和物品中其实都添加了合成香料。
虽然合成香料一经问世就很快风靡整个香料工业，但是它并没有当初人们期待的那样完全替代天然香料，其香味感觉与天然香料的差异仍然很明显，不仅是香味上的差异，在心理感受方面两者的差距更为明显：天然香料常常能使人产生愉悦、感动等很微妙的心理体验，而合成香料却几乎没有这种效果。
